에센셜 오일을 인체 외부에 사용했을 때 내부의 혈류로 흡수되는 데에는 두 가지 경로가 있다. 피부로 흡수되는 경우와 코로 흡입되어 폐로 들어가 폐포에서 확산되는 경우로 나눌 수 있다. 이때 피부에 도포하거나 코로 흡입할 때 모두 향 분자가 후각구를 거쳐 대뇌 변연계에 자극을 주어 인체에 다양한 영향을 준다.

피부 흡수의 경우 피부는 분자량이 적은 특정 물질들을 전신 혈류로 운반할 수 있다. 피부를 따뜻하게 하고 마사지를 하거나 아로마 목욕을 할 경우 아로마 에센셜 오일은 더 용이하게 피부 흡수가 이루어진다. 대개 에센셜 오일의 경우 30분에서 한 시간 내에 혈류로 도달하게 된다.

피부를 통해 흡수시키거나 들이마셔서 흡수시키면 일단 혈류로 들어가 약리학적 작용을 나타내는데 소량의 에센셜 오일이 사용된다. 마사지를 통해 복부, 사타구니, 팔 등의 예민한 부위와 접촉하게 되면 이 부위는 부드러워 흡수가 더 잘 된다. 그리고 흡수된 에센셜 오일은 피부나 땀, 소변, 대변 등을 통해 신속히 배출됨으로 독성 작용이 경미하다고 볼 수 있다.

비타민도 캐리어 오일이라고 부르는 식물성 오일들을 이용해 피부에 도포하면 체내의 혈류로 전달 될 수 있다. 몇 년 전 아로마 비타민 마사지가 유행한 적이 있다. 현재 의약품 시장에서도 케토톱 등의 파스나 니코틴패치, 바르는 마취연고, 파스형 남성 호르몬제제 등이 피부를 통해 체내로 침투시켜 효과를 보고 있다.

코를 통한 흡수의 경우 아로마 에센셜 오일의 분자가 비강의 신경 수용체에 접촉하면 이 신경은 뇌에 신호를 보내고 비강 내의 점막하 모세혈관에서 분자가 흡입되어 체내를 돌며 작용을 하게 된다. 우리가 숨을 들이마시게 될 때 에센셜 오일의 분자들이 일부는 코 점막과 상부 호흡기에서 흡수되고 폐의 기포를 둘러싸고 있는 모세혈관을 통해 전신 혈류로 순환하여 치료효과가 나타난다. 같은 양의 페파민트 오일을 먹었을 때와 코로 들이마셨을 경우 흡입했을 때가 더 효과가 강력했다는 실험도 있다.

최근 남성치료제로 각광 받고 있는 비아그라의 경우 구강 투입으로 효과가 나타나지 않는 경우 코를 통하여 흡입하는 방식으로 약효를 볼 수 있다는 보고가 있다. 비아그라는 산스크리트어로 남성의 힘을 상징하는 호랑이라는 뜻으로 그 어원은 '냄새를 맡다.' 라는 뜻이라고 한다. 실제로는 via라는 삶을 뜻하는 것과 나이아가라 폭포를 조합하여 만들었다고 한다.

제약이 아니더라도 아로마 에센셜 오일 중에 최음 효과가 있는 오일들이 다수 있다. 프랑스 역사가 알랭 코르뱅은 청교도적인 부르주아는 공격적이고 최음적인 가치를 부여하는 향에 대하여 도덕적 위협을 느꼈으며 이에 대해 책임을 져야 한다고 했다. 향의 일시적이고 휘발적인 성질은 낭비와 사치를 대표하는 것이라고 비난하였으며 근면정신에 반대되는 쾌락을 위한 퇴폐적인 것이라고 단죄하면서 두통을 일으키게 하는 동물성 향을 특히 거부했다.

서양 세계에서 이성이란 거대한 문명이 지배하던 18-19세기 환경에서는 본능적인 감각을 나타내는 후각에 대하여 가치를 주지 않았다. 명민한 이성이 감정과 감성을 지배하는 엘리트 사회의 시각은 후각을 원시적이고 다듬어지지 않은 야만적인 것이라고 생각하게 하였으며 냄새의 감성적 잠재성은 비이성적이며 비근대적으로 간주하였던 것이다. 따라서 시각이나, 청각에 비해 연구가 활발하지 않았던 이유이기도 하다.

정신과 의사이며 정신분석 학자인 지그문트 프로이드는 1930년 그의 저서

' 문명과 불만' 에서 냄새가 성적 감정을 불러일으키는 강한 요인이 되며 후각의 억압은 문명의 발달과 연관이 있다고 하였다. 임상적인 연구에 의하면 비강 점막의 변화가 다양한 감성 상태에 따라서 유발되는 상황에 의해 영향을 받는다고 하며 고민이나 원한, 좌절, 만성피로, 각종 스트레스 등이 코의 통증과 연결된다고 보고되고 있다.

최근 의학과 과학의 발달로 후각에 대한 복잡한 구조와 기능에 대하여 많은 연구가 냄새 또는 향이 일상생활 속에서 인간에게 미치는 심리적인 영향과 우리 생존에 가장 필요한 절대적인 감각이라는 것이 밝혀지고 있다.

에센셜 오일은 다양한 방법으로 사용되고 있는데 코로 흡입하거나 목욕, 마사지, 습포, 방향제 등을 통해 피부관리, 모발관리, 신체 각 부위의 관리 등에 모두 쓸 수 있다. 여러 통증이나 질환 및 외상에도 아로마 에센셜 오일은 많은 도움을 주고 있다.