우리 대표시인 중의 한 사람인 고은 시인의 “내려갈 때 보았네 올라갈 때 보지 못한 그 꽃”(시 ‘그꽃’ 전문)라는 짧은 시는 산에 올라가는 젊음의 시절에 보지 못한 아름다운 꽃을 내려오는 더 나이든 때에 바라보는 여유와 미학을 노래한 시로 유명하다. 정상에서 내려오는 일이 실패나 좌절의 의미보다 자연스런 나이듦이나 완숙해짐을 의미하기도 하다. 근래 우리사회는 빠르게 노령화 되어가고 있으며, 그 속도가 OECD국가 중에서 가장 빠르다고 한다.

인생후반기를 살아가는 사람들과 대비하는 이들에 대한 많은 안내와 제안들이 나오고 있다. 중년은 내려가는 길에 있는 것이 아니라, 다시 능선을 오르기 위해 준비하는 길에 있다는 새로운 인식이 커가고 있다. 우리나라의 ‘중년’은 ‘자녀 교육에 대한 부담감이나 얼마 남지 않은 사회생활에 대한 아쉬움으로 위축된 세대’라는 인식이 강했다. 최근 들어서는 자신을 위해 투자하는 능동적인 중년으로 그 개념이 변하고 있다. 다시 말해 나이 먹는 것을 즐겁게 생각하는 새로운 중년이 증가하고 있다는 것이다. 그리고 시장에서도 20대에 대한 관심이 높았던 지금까지와는 달리, 앞으로는 중년 이후의 시장이 커질 것으로 예상된다. 향후 성장할 비즈니스로 우선 생각해 볼 수 있는 것으로는 건강, 스타일, 재교육 등과 관련된 비즈니스가 있다. 이러한 비즈니스를 위해서는 인터넷을 적극 활용할 필요가 있다. 이런 측면에서 앞서 얘기한 비즈니스 영역과 연결을 지을 수 있는 중년의 욕구를 잘 살펴보면, 새로운 시장 기회가 많아질 것이다.

동시에 노령 인구가 증가하는 것에 따라 실버산업에 대한 관심이 최근 더 고조되고 있다. 이것은 평균 수명의 증가에 따른 자연스러운 현상인데, 통계청에 따르면 한국 남녀의 평균 수명이 2010년에는 각각 여성 82.6세, 남성 72.2세, 2020년에는 여성 84.4세, 남성 78.2세가 될 것이라고 전망했다. 시간이 가면 갈수록 노령 인구는 더 증가하게 될 텐데, 이러한 사회 현상에 따라 노령인구를 대상으로 하는 소위 실버산업이 앞으로는 중요한 시장이 될 것이다.

사실 이미 실버 마켓을 대상으로 하는 기업 활동이 전 세계적으로 시작되었으며 많은 유명 기업들은 미래시장에서 실버산업의 가능성을 강조하고 있다. 국내에서도 많은 기업들이 실버산업에 관심을 증대하고 있으며, 가장 발 빠르게 활동하는 기업 중 하나가 삼성이라 할 수 있다. 삼성 이건희 회장은 외국 출장 중에 노령인구를 대상으로 하는 제품에 많은 관심을 보인 바 있다. 또 휴대전화 시장에는 교환원, 비상전화, 지정번호 연결용 등 3개의 버튼으로 이루어진 실버폰이 개발, 출시되기도 했다. 이뿐만 아니라 각종 주거, 건강, 여가, 쇼핑 등 노령의 생활과 관계한 여러 제품들이 연구 개발되고 있다.

한국은 아주 역동적인 사회이자 변화가 빠른 사회이다. 실버산업의 급성장은 또 다른 측면에서의 시장 기회라고 볼 수 있는데, 자신의 위치에서 실버 시장을 잘 탐색해 보면, 반드시 새로운 기회를 발견할 수 있을 것이다. 파도가 있는 곳에 배를 띄어야 배가 잘 나간다. 그런 측면에서 새로운 시장을 발견하는 것에 관심을 기울이면 반드시 좋은 기회가 찾아올 것이다.

사회는 조만간에는 고령자가 급속도로 증가하고, 은퇴 이후를 준비하지 않으면 안 된다고 하지만, 은퇴에 대한 실감이나 준비를 제대로 하고 있지 않고 있었다. 이렇기 때문에 보험사, 은행 등을 중심으로 대대적인 은퇴마케팅을 펼치고 있는 것이다. 또한, 은퇴 후 갑자기 찾아올 고독과 공허함을 치유하기 위해서 다양한 심리 프로그램도 마련되고 있다. 은퇴 마케팅은 차후 실버산업의 본격적인 소비자가 될 잠재 고객들을 미리 끌어 모으는 작업이라고 할 수 있다. 그래서 요즘, 유통가를 보면 은퇴자들을 위한 제품이 다양하게 등장하고 있다. 노령화 사회로 진입하면서 시장 수요가 증가하고 있기 때문이다. 은퇴 이후의 삶에 대한 기업들의 마케팅은 아직 초기 단계에 있지만, 크게 몇 가지로 구분해 볼 수 있다. 첫째, 은퇴 이후를 준비하는 교육과 서적 분야, 둘째, 금융 시장, 셋째로 건강, 운동, 여가 분야가 그것이다.

인생후반전과 노후에 대한 준비는 기업은 물론 개인에게는 더 절실하고 중요하다. 경제적인 것과 동시에 사회적으로 그리고 가정과 자녀들과의 관계 등에서 자신의 관심영역과 활동무대 그리고 취미와 사회활동 등 의미있는 일과 여가활동에 대한 준비가 필요하다.