모두 사람들이 성공하기를 바란다. 그래서 의식적이든 무의식적이든 성공하기 위해 지속적인 노력을 기울이고 혁신을 단행하며 새로운 기술을 개발하려고 시도한다. "성공"이란 단어를 키워드로 이루어진 수많은 글과 저서와 강연이 우리 모두의 이러한 욕망을 대변하고 있다고 할 수 있다. 성공은 매력적이며 달콤한 꿀 같다. 흔히 성공은 산의 정상을 말한다. 사람의 삶은 산을 오르는 것과 같다고 하며 사람은 산의 정상에 오래 머무를 수 없다. 정복한 산은 내려와 한다. 성공이란 달콤한 꿀맛에 너무 취해 있다 보면 온몸에 꿀이 들러붙어 움직이지 못하게 될 수도 있다. 성공의 문제점과 함정은 성공 그 자체에 있다. 성공의 마력에 이끌린 우리 모두는 "실패"란 단어는 듣기조차 싫어한다.
우리 사회는 다른 나라에 비해 더 1등에 집착하는 사회다. 올림픽이나 세계 선수권 대회에서 은메달이나 동메달에 슬퍼하고 눈물 흘리는 민족이 세계에서 드물게 우리민족이라는 지적이다. 은메달이나 동메달이란 큰 성취에도 1등하지 못한 분함에 더 사회가 관심을 갖게 된다. 이러한 경쟁과 1등 지상주의는 사회를 과도한 경쟁으로 몰고 가게 되며 집단적 문제와 집단무의식의 영향을 받게 된다. 우리사회의 높은 자살율과 최고의 40대 남성사망률 등은 이런 상황과 무관하지 않을 것이다.
한국 프로야구 30년사에서 최고의 타율기록은 1982년 프로야구 원년에 MBC청룡의 백인천 선수가 기록한 4할1푼2리. 그 이후로 4할대의 타자는 아직껏 등장하지 않고 있다고 한다. 역사상 최고의 타자도 10번 중에 6번은 범타에 머물고 있다. 세계최고의 프로축구구단인 맨체스터 유나이티드(맨유)의 알렉스 퍼거슨 감독이 구단 사령탑을 맡은 이후 지금까지 올린 승률은 60% 미만이다. 그는 영국의 축구발전에 기여한 공로로 1999년 기사의 작위를 받았다. 최고의 감독도 10번 싸우면 4번 이상은 패한 것이다. 명장 퍼거슨 감독은 2006년 아스널과의 라이벌 전에서 패한 후 선수들에게 화를 내지 않았다. 대신에 이렇게 말했다. "오직 진정한 챔피언만이 패배 후 자신의 진가를 입증한다(Only true champions come out and show their worth after defeat). 지금처럼 중요한 시점에서 나온 패배는 오히려 보약이다. 같은 실수를 반복 안 하면 되는 것이다" 그는 실패를 야단치기보다는 이를 통해 배울 것을 선수들에게 강조했던 것이다. 결국 그 해 시즌의 EPL 챔피언 타이틀은 맨유의 품으로 돌아갔다.

우리 사회에서 "나는 실패했다"라고 용기 있게 말하는 사람이 줄어들고 있다. IMF사태 이후 우리 사회는 그 이전보다도 실패에 대해 관대하지 못하다. 우리 사회는 성공신드롬에 빠져 있다. 주요 경기에서 1등은 하나이나 많은 1등 아닌 자들에 대한 고려와 배려가 우리 사회에 필요하다. 개인적으로도 많은 실패 후에 결정적인 한 번의 성공을 이룩하는 경우가 많다. 에디슨은 전구를 발명하기 까지 1만 번 이상의 실패를 지속했다. 그때 그는 “내가 포기하지 않는 한 나는 실패하지 않는다”라는 유명한 말로 자신의 삶은 설명했다. "실패는 성공의 어머니다"란 말도 했다.
실패했더라도 시도했다는 점을 높이 사야 한다. 실패의 진정한 의미는 여기에 있다. 시도하지 않으면 성공도 없다. 성공한 사람들의 공통점은 실패를 두려워하지 않는 실천력이다. 실패를 두려워해서는 성공할 수 없는 것이다.
우리의 많은 연습은 실제로는 실패일 수 있다. 많은 연습에 의해 더 진보하고 더 기술이 나아지고 더 숙달되게 된다. 그리고 더 진리에 다가 가게 된다. 우리의 연습과 많은 실패는 값지고 알찬 것이다. 이런 연습과 실패에 의해, 그 긴 과정에 의해 목표는 성취되고 성공을 이룰 수 있으며, 과정자체로도 훌륭한 의미를 갖는다. 다양한 실패 사례들을 체계적으로 연구하는 모임이 미국과 일본에 많다. 실패를 새로운 차원에서 조망하는 학문이 실패학(Failurelogy)이다. 과거에 집착하는 실패(Fail Backward)가 아니라 미래를 향한 실패(Fail Forward)를 얘기해야 한다. 긴 과정과 연습을 통해 성공에 이르듯이, 과정은 중요하다. 우리는 오랜 과정의 시간을 보내고 있다. 그리고 목표점도 중요하나 목표에 이르는 오래 기다림과 연습과 실패도 아름답고 값진 것이다.